Después de disfrutar de películas como Ray, En la cuerda floja, Dreamgirls, volvemos a encontrarnos con un título en el que el protagonismo queda compartido en gran medida entre los artistas (músicos), los sellos discográficos en que grabaron y los productores que los dieron a conocer. Hablar de Ray Charles es hablar de Atlantic Records y de Ahmet Ertegün y Jerry Wexler; hacerlo de Johnny Cash es hacerlo de Sun Records y de Sam Phillips (¡el descubridor de Elvis!); las Dreamgirls no eran otras que The Supremes de la Motown de Berry Gordi, Jr.

Ahora toca el turno a los hermanos Leonard y Phil Chess (este último no aparece en la película), fundadores del sello Chess de Chicago, otro nombre mítico de los orígenes del Rock’n’Roll: Muddy Waters, Chuck Berry, Howlin’ Wolf, Bo Diddley, Buddy Guy… La historia del Rock’n’Roll también es la de los sellos y personalidades que empezaron grabando artistas callejeros (o paletos) en el garaje, distribuían ellos los discos de tienda en tienda con su furgoneta y acabaron creando imperios.

La cinta goza de magníficas interpretaciones (los actores ponen además la voz a las versiones de las canciones de la época) y su argumento busca, junto a la fidelidad a los caracteres de los protagonistas de la historia, los hitos de la época: el papel de la música en la integración racial, los sobornos a los Djs, los tejemanejes de los productores fonográficos, cuya contabilidad era opaca a los artistas... La película no ahorra la crudeza de la época: violencia interracial, rivalidad entre la propia población negra, adulterios, drogas, alcoholismo, pero afortunadamente, no se recrea en ellos; algunos personajes, en cambio, sostienen, como en el caso de la mujer de Muddy Waters, la integridad, la fidelidad y la abnegación. La mayor debilidad de la historia se produce precisamente por su afán de abarcar la totalidad de la vida de la compañía; por ello, si bien se agradece la visión general, nos priva de la profundidad de las tramas, que se suceden unas a otras sin que ninguna provoque un especial enganche del espectador. El final (o los finales), demasiado esquemáticos, parecen venir exigidos por la necesidad de una visión superadora o esencialmente positiva de aquellos protagonistas, pioneros de una aventura musical que ha alcanzado a todo el mundo.

Para entender mejor a película (breve glosario):

• Alan Freed: famoso DJ (disc-jockey), a quien se le atribuye la invención del término rock’n’roll. Fue una figura de importancia nacional, pero cayó con el escándalo “payola”.
• Alan Lomax: musicólogo y descubridor de decenas de las que hoy son las grandes figuras del blues. Recorrió todo el sur de los Estados Unidos con su furgoneta para grabar –con destino a la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos- todo material posible de música folk-blues. Hizo que numerosos artistas que no habían salido de los límites de las plantaciones tocaran ante audiencias universitarias en el norte de los USA.
• American Bandstand: programa de TV que se emitía desde Philadelphia y que se dirigía, fundamentalmente a adolescentes blancos. Su cuidadosamente limpia imagen sirvió para que el rock’n’ roll encontrase menos oposiciones entre los padres.
• Country: música sureña, en gran parte propia de los blancos, y que constituyó uno de los ingredientes básicos del rock’n’roll, junto a la música rhythm’n’blues, que era la música negra por excelencia. El primer éxito de Chuck Berry –Maybellene- fue la evolución de un tema country que previamente se titulaba Ida May. Por su parte, Elvis Presely destacaría tanto en la interpretación de temas country como r’n’b.
• Música racial (race music): música de la población negra de los Estados Unidos. El término race music fue sustituido por el más aséptico de rhythm & blues a través de la lista de éxitos de la revista Billboard.
• Payola: los Djs de la radio habitualmente recibían dinero B por emitir los discos  que las productoras fonográficas les pedían. Como la radio era la fuerza principal que determinaba las ventas de discos, el asunto llegó hasta una Comisión de control del Senado de los Estados Unidos. Alan Freed fue la víctima propiciatoria de este escándalo

Pablo Gutiérrez